2006年荣获教育部“第二届高等学校教学名师奖”，2007年荣获国家民委“突出贡献专家”称号，2014年荣获“国家高层次人才特殊支持计划教学名师”。

杨圣敏教授主要从事民族史和民族学研究，研究领域主要是中国西北和中亚民族，其被收入哈佛大学编辑的世界学者名录之中亚研究学者名录，在国际学术界有较高知名度。他在基础理论研究和重大民族历史与社会问题的应用研究方面成果较多，多项有关少数民族和民族地区的经济社会发展以及边疆地区稳定的研究报告受到政府重视。

杨圣敏教授曾作为主讲人之一参加江泽民主席主持的中央领导学习会和胡锦涛主席主持的中央政治局学习会；2009年，时任国家副主席的习近平同志曾到他的《中国民族志》课堂进行视察。